Gli indici azionari, o indici di borsa, sono in pratica indici che rappresentano il prezzo complessivo di un paniere di azioni sottostanti.

Gli indici azionari principali a livello globale includono, ma non sono limitati a:

1. S&P 500
2. Dow Jones
3. Nasdaq
4. FTSE100
5. Nikkei225
6. DAX
7. CAC40
8. Euro Stoxx 50
9. ASX200

Gli indici azionari sono generalmente una rappresentazione dell'andamento complessivo del mercato azionario al quale il paniere appartiene. Nella maggior parte dei casi, le azioni sottostanti che appartengono ad un indice azionario riguardano compagnie più influenti del mercato in questione (cioè quelle con la maggiore capitalizzazione).

Durante ogni giorno di trading, i prezzi delle azioni di compagnie specifiche salgono e scendono. Dato che un indice azionario è composto da un paniere di azioni sottostanti, il suo prezzo effettivo aumenterà o calerà in base alle dinamiche sottostanti (con una formula matematica e statistica), dove il prezzo di ogni azione contribuisce al suo prezzo finale.

I seguenti elementi sono utili da capire quando si opera con gli indici azionari:

1. Tutti i titoli di un indice azionario specifico (come il Dow Jones) sono soggetti ad un processo di selezione e potrebbero essere sostituiti da un'altra compagnia nel caso la performance generale di trading di un titolo sia superata da un nuovo arrivato. In altre parole, non è garantito che le compagnie che appartengono ad un paniere rimangano sempre le stesse.
2. L'influenza di un'azione specifica sull'indice di borsa è determinata con calcoli e regole. Non tutte le azioni incluse nel paniere sono trattate allo stesso modo. In pratica, il prezzo complessivo dell'indice azionario non è calcolato semplicemente aggiungendo tutti i prezzi delle azioni e dividendo il totale per il numero delle compagnie che lo compongono.
3. Un indice azionario esprime il consenso generale e può essere considerato come un parametro di riferimento, con valore storico della performance del mercato azionario nel suo insieme.
4. Come menzionato al punto 2, dato che non tutti i titoli appartenenti ad un paniere sono trattati allo stesso modo, nell'indice è dato maggior peso alle compagnie con maggiore capitalizzazione. Ciò significa che se i titoli di una compagnia specifica di grosse dimensioni perdono valore per qualunque ragione, l'indice seguirà tale andamento anche se gli altri titoli nel paniere non sono in calo.
5. Come menzionato al punto 1, le azioni sottostanti che appartengono al paniere, denominato indice, cambiano con il passare del tempo. Lungo un periodo storico, l'indice stesso non sempre rappresenta lo stesso paniere di titoli.